El término still life proviene de Stilleven, palabra holandesa que se traduce como Naturaleza muerta.

Nace en Holanda en el siglo XVII y reflejaba el lujo en aumento de la clase media. Al principio un tema común en los cuadros de los artistas eran los objetos comunes propios de la cocina, inclusive animales de caza, sin embargo pronto fue cambiando hasta incluir un catálogo completo de artículos decorativos y prácticos con que los burgueses se rodeaban. La versión francesa del Still life es nature morte que hace énfasis en materiales orgánicos.

Las naturalezas muertas contemporáneas pueden incluir utencillos modernos de cocina, flores o pueden evocar la oficina, un hobby o insólitas composiciones de cambalache.

Para realizarlas se requiere que el motivo del cuadro permanezca inmóvil durante largas horas o días y la luz fija y controlable. Se suele utilizar fotografías como ayuda.